La psicologia cognitiva si occupa :

di tutti i processi che vengono attivati dalla mente umana nell’elaborare le informazioni che provengono dal mondo esterno (Lindsay e Norman 1977 e Human information processing: An introduction to psychology (1972) in collaboration with Peter H. Lindsay (first author)

Il termine cognitivo designa, da un lato, un  gruppo specifico di processi psicologici  che sono quelli più strettamente legati alla  conoscenza; dall'altro, invece, non  designa un'area di problemi della  psicologia, ma un modo di studiare la  mente umana, un modo di fare psicologia  per cui si usa l'espressione ‘cognitivista’.

Per il comportamentismo

l’oggetto della psicologia é ciò che è osservabile; esso descrive il comportamento in termini di stimolo-risposta, trattando ciò che sta nel mezzo come fosse una scatola nera e studia le leggi dell'apprendimento basandosi sull'idea dell'associazione tra gli stimoli e le risposte. La corrente più nota del comportamentismo è il famoso condizionamento operante o strumentale di Skinner.

Il cognitivismo

è partito dall'idea che questi modelli di apprendimento non fossero in grado di dare conto della complessità dei processi cognitivi. L'obiettivo della scienza psicologica consiste per il cognitivismo nel comprendere proprio ciò che avviene nella scatola nera, tra lo stimolo e la risposta. Ha inoltre considerato la mente umana come un sistema di elaborazione dell'informazione.

Il cognitivismo moderno si chiama infatti  ‘Human Information Processing’,  processamento dell'informazione da parte  dell'uomo.

Una critica che si rivolge spesso al  cognitivismo è di aver sostituito la scatola  nera del comportamentismo, con altre  scatole nere più piccole:

tuttavia, con questi modelli il cognitivismo è  in grado di analizzare un processo  mentale nei suoi gradini intermedi.

Oltre allo studio della memoria e delle  immagini mentali, il cognitivismo si è  occupato di altri aspetti della mente  umana, quali la formazione dei concetti,  del linguaggio e il rapporto tra pensiero e  linguaggio.

Vygotskij, psicologo russo prematuramente  scomparso, nel suo libro “Pensiero e  linguaggio”, polemizza con la corrente  comportamentista in auge negli anni  trenta.

Considera l’apprendimento strettamente legato alla crescita del linguaggio.

La comunicazione verbale è considerata un mezzo per lo sviluppo cognitivo e la “costruzione della mente”.

Comunicazione e processi di apprendimento  sono correlati. Le funzioni psico-intellettive  sono viste prima come attività sociali  (inter-psichiche)   e poi come attività  individuali (intra-psichiche).

Il linguaggio è lo strumento di mediazione/comunicazione fra l’individuo e l’ambiente che lo circonda.

Il cognitivismo ha dimostrato che noi riconosciamo la parola  e non i singoli  caratteri.

Il cognitivismo ha creato dei modelli in grado di evidenziare quando il processo avviene dal basso, cioè dai dati verso le categorie, o dall'alto dalle categorie ai dati.

Il cognitivismo

 ha  accantonato il problema della coscienza e in tal senso è proceduto nello studio della psiche in modo scientifico.

Si suppone che i processi di elaborazione dell'informazione non siano consapevoli: si suppone, cioè, che noi non siamo in grado di conoscere le regole mediante le quali elaboriamo le informazioni in entrata nel nostro sistema conoscitivo.

Gran parte dei processi cognitivi

sono di tipo inconscio, sono cioè processi  ‘silenti o taciti’.

Il cognitivismo, concependo la mente in  termini di processo e di informazione,  consente di dar conto anche di altri tipi di  processi che vanno dalla motivazione alla  teoria degli scopi, della decisione e della  pianificazione: oggi è possibile studiare  anche i processi emotivi.

La mente è un elaboratore di rappresentazioni. Per questo motivo il computer, un sistema che elabora trasforma e lavora con simboli e strutture simboliche, è stato usato come modello della mente umana.

John Searle

ha contrastato molto l'idea che un computer  possa avere un' attività mentale,  attraverso la famosa obiezione della  stanza cinese.